Смышленые и симпатичные тюлени этого вида распространены по всему арктическому бассейну, а в Карелии встречаются на Белом море и Ладожском озере. Многие туристы, приезжающие на архипелаг Кузова,  знакомятся с этими животными. Название свое кольчатая нерпа получила из-за оригинальных белых колец неправильной формы, разбросанных по темной шкуре животного.

Взрослые самцы этого вида достигают 1,8 м в длину. Обитает кольчатая нерпа преимущественно на мелководье или около прибрежных вод, иногда поднимается вверх по рекам. В Ладожском озере живут около 10 тыс. тюленей, в Белом море — более 40 тыс. особей. Передвижения их зависят от сезона и корма (питаются кольчатые нерпы исключительно морской рыбой: мойвой, корюшкой, сайкой, навагой). На Ладоге тюлени перемещаются из одной части озера в другую, следуя за рыбой, а на Белом море их передвижения зависят от состояния льда: осенью, когда льды появляются, нерпы подходят к берегам, а зимой отплывают дальше в море, в зону плавучих льдов.

Кольчатые нерпы — единственные из всех тюленей, кто строит гнездо для своего потомства. Самка выкапывает в сугробе нору с тоннелем, ведущим к воде и вентиляционному отверстию, и некоторое время живет в этой норе с детенышем (иногда с двумя).

Главные враги нерпы — браконьеры с гарпунами и белые медведи. Есть несколько случаев, когда на нерп охотились даже моржи.