Карелия – сокровищница народного деревянного зодчества. Продиктовано это в основном наличием строительного материала – дерева. Основная масса строений в деревнях и городах были деревянными. Только в XVIII веке каменные строения появляются в монастырях и крупных поселениях .
Карельские деревни и села до сих пор сохраняют традиции народной архитектуры. Существенное влияние на расположение деревень и их планировку оказали природные условия, дефицит пригодных для земледелия угодий, отсутствие сухопутных дорог.
Располагались деревни как правило по берегам озер и рек, фасады домов обращались на воду и «солнце» . На севере Карелии расположены села Гридино и Панозеро, уникальные по сохранности народной строительной культуры. На юге таким памятником является село Ладва и деревня Нурмолицы, планировка которой типична для Карелии: на берегу озера, прямо у воды ряд бань, выше деревенская улица, немного поодаль - кладбищенская священная роща.
Деревни Маньга, Вегорукса, Космозеро, Яндомозеро в Заонежье обладают активными архитектурными доминантами – это часовни или церкви, расположенные на возвышенности. Для них характерны шатровые крыши, видные издалека как с воды, так и с суши, что позволяло им служить своеобразными маяками.
Основой всех построек – от амбара до церкви был бревенчатый сруб.
Ведущим типом храмов в Карелии была шатровая церковь, напоминающая сторожевую башню древнерусской крепости. Ярким примером и знаменитой карельской достопримечательностью является Успенская церковь в Кондопоге, также как и одноименный собор в Кеми. Храмы в деревнях Челмужи, Яндомозеро, Космозеро не менее выразительны и достойны внимания.
Более сложные архитектурные сооружения – ярусные, многоглавые церкви тоже возникали со временем. Ярким примером служит всемирно известная Преображенская церковь Кижского погоста.
Кубоватые храмы для Карелии не типичны. Представлены только постройками на границе с Архангельской областью и в районе реки Онеги. Такие церкви, как короной, увенчаны крышей в виде замысловато изогнутого куба, поддерживающего луковичные главки. Построенная по такому церковь есть в поморском селе Вирма, в Пудожском районе на озере Водлозере в Ильинском погосте.
Срок жизни крестьянского дома – порядка 100 лет. Дом северного крестьянина представляет из себя комплекс жилых и хозяйственных помещений, объединенных под одной крышей. Из жилых помещений можно пройти в подсобные и хозяйственные помещения, не выходя на улицу, на мороз. Жилые избы просторные, дома и двери небольшие, чтобы сохранять тепло в доме, печь большая.
На территории Карелии существовало несколько типов жилых построек в зависимости от района. В Заонежье в середине XIX века наиболее распространены дома-комплексы типа «кошель», квадратные в плане с ассиметричной двускатной крышей. Дом включал в себя жилую часть, состоящую из двух изб на высоком подклете, соединенных сенями и пристроенную сбоку хозяйственную, также двухэтажную. В сени вело нарядное, украшенное резными деталями крыльцо. В сарай был отдельный вход, куда по широкому бревенчатому настилу могла зайти лошадь с возом. Таких домов, к сожалению, в Карелии осталось мало. Это дом Авакумова в деревне Черкасы, несколько домов в селе Сенная губа. Наиболее полная коллекция восстановленных домов типа «кошель» собрана на острове Кижи в рамках экспозиции под открытым небом музея – заповедника «Кижи».
На юго-западном побережье Онежского озера в вепсских деревнях сформировался несколько отличный тип домов с Т-образной связью. Примером может служить дом Мелькина, восстановленный в деревне Шелтозеро. Двухэтажный дом имеет внушительный размеры, сзади под прямым углом к дому пристроена также двухэтажная хозяйственная постройка.
Широкое распространение в Карелии на всей территории Карелии получил такой тип построек, как «брус». Хозяйственная часть примыкала к жилой через сени в одну линию. Весь комплекс перекрывался общей двускатной крышей.
Дома были полностью изготовлены из дерева, фасады были богато украшены резными причелинами, полотенцами, наличниками, изящными резными столбиками.
Монастыри Карелии переживали периоды расцвета и упадка. Сейчас действующими каменными монастырями являются – Спасо - Преображенский Валаамский монастырь и Спасо-Преображенский Соловецкий мужской монастырь. Восстанавливаются Муромский монастырь на восточном берегу Онежского озера и Важеозерский в Олонецком районе. Начинают оживать Палеостровской монастырь на онежском озере и Яшезерская пустынь в Прионежском районе.
Исторических городов в Карелии немного, возникали они в узловых точках старинных торговых путей: г. Кемь в устье реки Кеми по пути в Соловецкий монастырь, г. Олонец на слиянии рек Олонки и Мегреги, г. Пудож на берегу реки Водлы по маршруту древнего торгового пути из Новгорода в северные земли, город Сердоболь (Сортавала) на северном берегу Ладожского озера, через который велась торговля с западными землями. Историческая застройка этих городов частично сохранилась – планировка, ряд ключевых построек.
Исторический центр Кеми - Успенский деревянный (1714 г.) на Леп-острове и Благовещенский каменный (конец XIX века) соборы. Старые жилые дома сохраняют традиционные черты поморской архитектуры, с высоко приподнятым жилым этажом и декоративным мезонином на главном фасаде.
Город Сортавала сохранил историческую застройку конца XIX– начала XXвека. Необычен город образцами финской архитектуры (сказывается близость границы и сложная судьба района в русско-шведских распрях) работы архитекторов Э.Сааринена, У. Ульберга.
